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Romanzo di grazia irresistibile, "L'ardua vita" è l'ultima invenzione di Flann O'Brien, scrittore di genio, autore di romanzi dal carattere bizzarro e farsesco, in bilico tra ridicolo e sublime, che sono tra i capolavori della letteratura irlandese.
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Finnbar, il più giovane di due orfani allevati da Mr Collopy, in odore di buon whiskey e di cattiva cucina, è testimone delle vicende grottesche che hanno origine nella casa che lo ha accolto. Osserva con ammirazione ma anche con disagio l'ascesa del fratello maggiore Manus, precoce uomo d'affari e poi imbroglione di successo nella "lontana" Londra; e assiste agli incontri tra Collopy e Padre Farth, un gesuita, dedicati alla discussione sulla storia della Chiesa e scanditi dalle recriminazioni di Collopy, il cui misterioso progetto in favore delle donne di Dublino è contrastato dalle autorità locali. Squallore e discorsi edificanti si intrecciano in maniera indissolubile, accompagnati da abbondanti libagioni, mentre l'Acqua Gravida fornita da Manus come rimedio all'artrite di Collopy produce uno strano e inquietante risultato. Parodia del romanzo di formazione, l'opera conferma il genio comico dell'autore, presentando una storia sconclusionata attraverso gli occhi di un ragazzino compassato; ma dietro l'apparente svagatezza, Finnbar nasconde lo stupore provato nel percepire l'aura di demenza che pervade ogni umana vicenda d'amizione.
