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Paolo ha quattro anni e alla vigilia della Prima guerra mondiale trascorre le vacanze a Semedella, vicino a Capodistria, nella casa al mare dei nonni. È l'estate dei perché, delle grandi meraviglie e delle grandi delusioni.
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È la stagione in cui il bambino sperimenta per la prima volta i sentimenti dell'amicizia e del rancore e fa la conoscenza di oggetti misteriosi e affascinanti come il grammofono («una specie di cassetta da cui si alza una grande tromba»), l'automobile (una carrozza con «venticinque cavalli invisibili») e le «leggendarie» redini bianche, che si mettono ai cavalli nei giorni di festa, prezioso segreto tra Paolo e il cocchiere Toni. Teatro di questa straordinaria guida sentimentale alle scoperte dell'infanzia è l'Istria dove Quarantotti Gambini è cresciuto e di cui è stato il più felice evocatore, terra perennemente contesa fra «tre bandiere», un tempo dominio austriaco, e, dopo la Seconda guerra mondiale, definitivamente sottratta all'Italia.
