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Thomas Gray è per la gran parte del pubblico dei lettori il poeta della "Elegy Written in a Country Churchyard". I suoi primi biografi, tratteggiando la figura di un uomo malinconico, operarono quasi una sovrapposizione fra la voce narrante della sua poesia più famosa e la persona biographica.
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Il ritratto del poeta si cristallizzò ben presto in questa forma, a dispetto della ricchezza delle sfumature dell'uomo e dell'eclettismo dell'intellettuale. Le "Memoirs", pubblicate nel 1775 da William Mason, in realtà, già rivelavano l'incontenibilità del personaggio e della sua produzione in una etichetta univoca. Questo studio vuole riconsiderare la centralità della figura di Gray nel canone della produzione in prosa del Settecento inglese e in specie della letteratura di viaggio. Il rigore storico-filologico di Paget Toynbee e Leonard Whibley, curatori dell'edizione delle lettere del 1935, consegna alla nostra attenzione la relazione del viaggio in Francia e Italia di Walpole e Gray, così come si compone lettera dopo lettera, con caratteri 'anarrativi' che anticipano lo Sterne del "Sentimental Journey". La frammentarietà, il disordine, la lacunosità, la parodia di modelli precedenti, l'insistito citazionismo, tutto rivela un giocoso sperimentalismo che destruttura i modelli conosciuti, crea e distrugge.
