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Cooperare per la vita si occupa dell'annosa questione del contrasto tra competizione e cooperazione in natura. Può sembrare un tema specialistico, per scienziati professionisti, ma non è così: è il cuore stesso della nostra società, e Jonathan Silvertown lo espone in maniera avvincente e estremamente chiara.
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La vita si organizza per unità operative: molecole che si aggregano a formare organuli, poi cellule, individui e società. Le unità individuali di ogni sistema si confrontano con le loro omologhe; il risultato della loro interazione darà origine alla struttura del livello superiore. Ma come interagiscono? Questo è il punto centrale. Competono o cooperano? Le cellule di un organismo sono in lotta tra loro per assicurarsi le risorse oppure collaborano per distribuirle in modo ottimale? Gli individui di un gruppo umano competono tra loro per garantirsi una posizione migliore o collaborano per far prosperare la società? Lo scontro tra queste due visioni alternative è alla radice stessa della teoria evolutiva. Darwin propendeva per la competizione, ma per esempio l'anarchico russo Kropotkin sosteneva la causa della cooperazione. Il problema è che ci sono esempi di entrambe le cose in natura, a tutti i livelli di organizzazione. Silvertown propone la causa della cooperazione attraverso quattro livelli di organizzazione: società, individui, cellule, geni. Partendo dalla società umana, scava più a fondo, per mostrare come la cooperazione sia fondamentale per le cellule che formano i nostri organi, per la simbiosi tra organismi, per i geni che si legano tra loro, per l'origine stessa della vita. La cooperazione ha permesso alla vita di prosperare e diventare complessa. Senza di essa, la vita non sarebbe mai iniziata.
