Si parla di atto amministrativo in un significato materiale o sostanziale e in un significato formale. Nel primo caso si ha riguardo al contenuto dell'atto ed è atto amministrativo ogni dichiarazione di volontà, di giudizio, etc., di una pubblica autorità (legislativa, giurisdizionale o amministrativa), che contenga un atto di amministrazione, sia cioè esplicamento dell'attività amministrativa. Nel secondo caso si ha riguardo alla forma ed è atto amministrativo ogni dichiarazione di volontà, di giudizio, etc., di una pubblica autorità (legislativa, giurisdizionale o amministrativa) diverso dalla legge o dalla sentenza. La differenza di significato si manifesta nella procedura di formazione dell'atto e, soprattutto, negli effetti giuridici e nella forza giuridica dello stesso (NDI)