Espressione con cui si indicano, in genere, i conflitti che si svolsero nell'Europa centro-settentrionale fra stati cattolici e stati protestanti(Francia, Paesi Bassi, ecc.) o, nell'interno di uno stesso stato, fra partito cattolico e partito riformato, dalla pace di Cateau-Cambrésis (1559) alle paci di Vestfalia (1648)